Consta de 5 ciclos de 12 años nombrados mediante un número, y luego simbolizados por animales distintivos: Rata, Buey, Tigre, Liebre, Dragón, Serpiente, Caballo, Oveja, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Las casas lunares o shu son cada una de las 28 constelaciones del zodiaco lunar.
Los chinos medían el año por el retorno del Solsticio de Invierno, y para ello se valían del gnomon, con el que calibraban la longitud de las sombras a mediodía. Se considera un ciclo de 60 años, dividido en otro menor de 12 años.
El año comienza cuando el sol entra en Piscis, con la primera luna nueva.
Cada mes el Sol entra en una constelación del zodiaco diferente.
Los meses se agrupan en tres grupos: meng (primero), tschung (medio) y ki (último); y en cuatro estaciones, tschun (primavera), hja (verano), tsin (otoño) y tung (invierno). El nombre de los meses se forma combinado sendos conceptos, por ejemplo "ki-tsin" es el último mes del otoño.
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